Parásitos del Corazón en Gatos: Identifícalos, Compréndelos y Prevénlos

Los gusanos del corazón en los gatos, también conocidos como gusanos del corazón o "enfermedad del gusano del corazón", es una enfermedad parasitaria causada por el gusano Dirofilaria immitis. La enfermedad se asocia más comúnmente con los perros, pero también puede afectar a los gatos y otros animales domésticos con consecuencias igualmente graves.

A medida que los gusanos del corazón inmaduros recorren los vasos sanguíneos del gato, provocan una respuesta inmune agresiva. Desafortunadamente, esta respuesta puede dañar tanto al gato como al parásito, causando daño a los vasos sanguíneos que suministran oxígeno a los órganos vitales. En los pulmones, por ejemplo, las vías respiratorias pequeñas y los sacos de aire se inflaman, lo que interfiere con el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono, causando dificultades respiratorias al gato.

Los gusanos del corazón maduros pueden bloquear y dañar la arteria pulmonar, que transporta la sangre desde el corazón a los pulmones para recolectar oxígeno. El flujo sanguíneo restringido y la mala circulación de oxígeno pueden privar a los órganos vitales de oxígeno, lo que puede provocar problemas renales y hepáticos. Y cuando finalmente mueren, los gusanos del corazón pueden bloquear las arterias y causar coágulos sanguíneos potencialmente mortales.

Los gusanos del corazón se transmiten entre los animales por los mosquitos. No se puede contraer simplemente por estar cerca o en contacto con un animal infectado.

Cuando los gusanos del corazón infectan a un animal, producen gusanos inmaduros llamados microfilarias y los liberan al torrente sanguíneo. Si un mosquito pica al animal e ingiere su sangre, también ingerirá las microfilarias, que comenzarán a madurar dentro del mosquito. Cuando el mosquito pica a otro animal, liberará los gusanos en la sangre del animal a través de la herida de la picadura. Los gusanos del corazón se instalarán en el corazón y los pulmones del animal recién infectado, madurando completamente en adultos y produciendo nuevas microfilarias. Esta descendencia puede ser transmitida a otro animal por medio de una picadura de mosquito para continuar el ciclo.

Donde haya mosquitos, hay riesgo de gusanos del corazón en los gatos. El riesgo es mayor en climas cálidos y húmedos, y en zonas como:

- Regiones costeras.

- Cuerpos de agua, como lagos y arroyos.

- Humedales, pantanos y marismas.

- Áreas propensas a inundaciones, como llanuras aluviales y orillas de ríos.

También existe un riesgo estacional, con la actividad de los mosquitos alcanzando su punto máximo en los meses más cálidos de verano. Los gatos que pasan tiempo al aire libre tienen más probabilidades de ser picados y, por lo tanto, son más susceptibles a los gusanos del corazón. Sin embargo, los gatos que viven en interiores también pueden contraer gusanos del corazón.

Los signos y síntomas de los gusanos del corazón en los gatos pueden incluir:

- Tos o respiración sibilante

- Respiración rápida

- Dificultades para respirar

- Vómitos (a veces con sangre)

- Diarrea

- Letargo

- Pérdida de apetito

- Pérdida de peso rápida

Solo un profesional veterinario puede confirmar la presencia de gusanos del corazón en los gatos, así que asegúrate de hacer una cita urgentemente si notas síntomas de gusanos del corazón en tu gato. Tu veterinario puede realizar análisis de sangre para verificar marcadores de infección y usar imágenes (radiografías y ecografías) para buscar gusanos del corazón en el corazón y los pulmones.

A diferencia de los perros, no existe una medicina que cure los gusanos del corazón en los gatos; el medicamento utilizado para los gusanos del corazón en los perros podría ser fatal para los gatos. Por esta razón, lo más importante que puedes hacer por tu gato es concentrarte en prevenir los gusanos del corazón por completo.

Un método simple y asequible para prevenir los gusanos del corazón en los gatos es el medicamento preventivo mensual. Estos están disponibles en forma de tabletas (por ejemplo, MILBEHART™ Tabletas Sabrosas) o soluciones tópicas (PARASEDGE™ Multi para Gatos y SENERGY™), para que puedas elegir el formato que mejor se adapte a tu amigo felino. Muchos de estos productos también protegen contra otros parásitos, como los gusanos redondos y los gusanos gancho, y algunos agentes tópicos también previenen pulgas y ácaros del oído.

Además de un preventivo para gusanos del corazón en los gatos, también puedes intentar los siguientes consejos de prevención:

- Mantén a los gatos dentro de casa, especialmente durante el clima cálido y húmedo, y al amanecer y al atardecer. 

- Usa un repelente de mosquitos seguro para gatos recomendado por tu veterinario. 

- Limpia o cubre las áreas con agua estancada en tu jardín, ya que atraen a los mosquitos.

Actualmente no existe una cura para los gusanos del corazón en los gatos.

Los gusanos adultos viven aproximadamente dos años, por lo que existe la posibilidad de que mueran antes de que el gato sucumba a la enfermedad. Si los síntomas de los gusanos del corazón del gato no son graves, el veterinario puede decidir "esperar" a que los gusanos del corazón mueran, monitoreando al gato de manera regular. Durante este tiempo, puede recomendar reducir la actividad para no sobrecargar el corazón y los pulmones. También pueden recetar esteroides para controlar la inflamación y fortalecer los pulmones, y diuréticos para eliminar el exceso de líquido en los pulmones.

Sin embargo, este enfoque tiene un dilema. Aunque los gusanos del corazón eventualmente mueren, esto puede desencadenar una respuesta inmune peligrosa y potencialmente fatal para el gato. Los investigadores están estudiando si los antibióticos regulares pueden matar a los gusanos gradualmente con el tiempo, lo que, en teoría, llevaría a una respuesta inmune menos destructiva. Sin embargo, aún no se ha demostrado que este enfoque sea efectivo.

En casos graves de gusanos del corazón, un cirujano veterinario puede intentar eliminar manualmente los gusanos del corazón de las cámaras y los principales vasos sanguíneos del corazón. Sin embargo, esta es una operación muy invasiva que puede ser difícil de soportar para un gato ya enfermo.

Lamentablemente, todas las opciones de tratamiento disponibles para los gusanos del corazón en los gatos conllevan grandes riesgos. Incluso si el tratamiento tiene éxito, la calidad de vida de un gato podría verse significativamente reducida después. Por esta razón, la importancia de prevenir los gusanos del corazón en los gatos no puede ser exagerada. Para ayudar a que tu querido gato viva una vida larga, saludable y feliz, pregunta a tu veterinario sobre los medicamentos preventivos mensuales como MILBEHART™, PARASEDGE™ Multi y SENERGY™.